El IRC o Internet Relay Chat es, por debajo de la videoconferencia, el recurso más espectacular de Internet: Permite hablar en tiempo real con otras persones de cualquier punto del planeta.

Para utilizar el IRC se pueden optar por dos opciones principales:

• Un programa dedicado, como el cliente de IRC mIRC 4.51.
• O, y mas a al alcance de todos, utilizando el navegador a través de servidores como el Yahoo o el Olé.

La principal ventaja de clientes de IRC como el mIRC es que ofrecen más posibilidades y recursos que el chat a través de un navegador: Con el mIRC se pueden transferir ficheros, conectarse simultáneamente a múltiples canales, crear nuevos, y sobre todo se puede utilizar para conectarse a cualquier servidor de IRC sobre la Tierra, mientras que los que se basan en planes web, como el de Yahoo, nada más permiten escoger canales entre los que ofrece el propio servidor.

I.R.C. son las siglas en inglés de INTERNET RELAY CHAT, una traducción literal al castellano sería "Charla por Relevos en Internet". ¿Y eso qué es? Bueno se trata de un servicio de la red que permite a las personas que lo utilizan, charlar entre sí en tiempo real.

Hay una serie de grandes ordenadores que ofrecen este servicio (servidores de IRC) Estos ordenadores están conectados entre sí formando grandes redes (hay muchas redes de IRC, undernet, univers, la red hispana etc.). Nosotros lo que hacemos es conectarnos a esos grandes ordenadores utilizando un programa denominado cliente (en nuestro caso el Mirc) una vez que hayamos conseguido conectarnos podremos hablar con todas las personas que estén conectadas a cualquiera de las grandes máquinas que son los servidores de IRC y que forman la red.

Una cosa, las redes son independientes; es decir si nos conectamos a un ordenador (servidor) de la red Undernet; no podremos hablar con las personas que estén conectadas a univers, por ejemplo.

¿Y por qué se llama por Relevos? Una vez conectados, nos da la impresión de que hablamos directamente con las demás personas pero no es así exactamente. Para explicarlo voy a recurrir a un ejemplo. Supongamos que nosotros nos hemos conectado al servidor de la Universidad de Dublín y estamos hablando con otra persona que se ha conectado a un Servidor de la Universidad de Amberes. El proceso es el siguiente, cuando nosotros mandamos un mensaje, lo mandamos a nuestro servidor, el Superordenador que está en Dublín, éste, a su vez, lo manda al servidor de la Universidad de Amberes quien a su vez se lo manda a la persona a quien queremos que llegue el mensaje. Digamos que los Ordenadores se van pasando "el testigo" (nuestro mensaje) de los unos a los otros hasta que llega a su destinatario. Y lo maravilloso es que esto se hace en fracciones de segundo (bueno, a veces tarda un poco más por problemas en la red, digamos que a veces hay grandes atascos).